旅と日常のあいだにある、東北。

鳥中華改め、ラーメン

restaurant＆bar Panch のランチ営業「となりの肉そば」で提供しているラーメンは、
もともと山形の鳥中華として出していた一杯が原型だ。
ただし、現在のラーメンは当時の鳥中華とは立て付けからして違う。

変わらないのは、ベースにある鶏ガラスープだけ。
タレは引き直し、麺は太ちぢれ麺に変更。
具材も、親鳥のチャーシューと玉子とねぎだけだった以前の構成から、
メンマ、ナルト、豚チャーシュー、青ねぎ、白髪ねぎ、
そして背脂を少々という、いわゆる中華そばの様相へと大きく舵を切った。

鶏ガラスープはそのままに、麺・タレ・具材はすべて刷新。

方向性としては、山形の鳥中華というよりも喜多方系に近い。
見た目も味わいも、「鳥中華改めラーメン」というキャッチフレーズが示す通り、
同じ延長線上にはない一杯になっている。

ラーメンとしてのデビューは、昨年9月ごろ。
静かな切り替えだったが、店内の空気は少しずつ変わっていった。

冷たい肉そば屋のラーメン、という立ち位置

この店の主軸は、あくまで 蕎麦ではなく、冷たい肉そば。
山形の郷土料理である冷たい肉そばを、店なりに進化させた一杯が看板だ。

この店の主役は、今も変わらず冷たい肉そば。

実際、来店客のほとんどが冷たい肉そばを注文する。
季節柄、温そばの注文が増える時期はあるものの、
1日の注文構成の大半が肉そば系であることに変わりはない。

そんな中で、かつて全体の5％ほどだった鳥中華の注文が、
ラーメンに切り替えて以降、ある日ふと気づくと
全体の約50％を占めていた。

ラーメンは競合の多い世界だ。
半径20km圏内には名店も行列店も珍しくない。

それでもこの店のラーメンは、ラーメン専門店の土俵には上がらない。
「冷たい肉そば屋のラーメン」。
特別でなくていい、二番目三番目に思い出してもらえる、
日常の延長線上にある一杯。

主役と脇役が入れ替わることはない。その距離感がちょうどいい。

夏になれば冷たいラーメンも出す予定だというが、
それもまた主役交代ではなく、
店の風景の一部として加わるだけだ。

理由は、だいたいそんなもの

では、なぜラーメンに変えたのか。

店主に聞くと、返ってきた答えは拍子抜けするほどシンプルだった。
「喜多方系、食べたかったんですよ」

わざわざ食べに行かなくても、自分で作ればいい。
とりあえず作ってみよう、といういつもの流れだったという。

もう一つ言えば、「なんとなく、こっちの方がチャンスがありそうな気がした」。
理由はそれだけで、深い戦略があったわけではない。

この店の料理は、だいたいそんな始まり方をしている。
店主が食べたいものを直感で研究し、いい感じになったら出す。
メニューバランスを眺めながら、
もし自分が客席に座り、券売機の前に立ったら
何を選ぶだろうか——その想像からすべてが始まる。

冷たい肉そばも、ラーメンも、その延長線上にある。
気がつけば支持され、気がつけば店の風景に溶け込んでいる。

この店にとってのラーメンは、主役交代ではない。
いつものやり方で、いつものように増えただけの一杯なのだ。

※本記事は東北ROUTE66の編集憲章制定以前に書かれたものです。