【第一回】廃墟の門前で、春の足音を聴く。
― 白石・小原温泉「かつらの湯」
美しさとは、光の当たる場所だけに宿るものではない。 白石市小原温泉。「かつらの湯」へ向かう道すがら、私はかつての繁栄の残像と対峙することになる。
入口に鎮座する「旅館かつらや」の巨大な廃墟。かつてはこの岩風呂を管理し、バブルの熱狂を背負った老舗宿は、今や音もなく立ち尽くしている。その門前を通り過ぎ、静まり返った廃墟の影を抜けて階段を下りていくプロセスは、まるで現代から別の時間軸へと潜り込んでいくような、奇妙な哀愁に満ちている。
だが、その沈黙の先に、確かな「体温」が待っていた。 番頭のおじさんが手書きで日付を記した、一枚のホワイトボード。消えゆく宿のすぐ傍らで、毎日欠かさず更新されるその筆跡には、この場所を絶やさないという静かな意志と、人肌のぬくもりが宿っている。これこそが、地域の営みが放つ究極の様式美ではないだろうか。
十五時。対岸へと続く吊り橋から俯瞰すれば、傾いた西日が川面を黄金色に染め、切り立った岩壁がその光を柔らかく照り返している。湯船に体を沈めれば、キリリと熱めの湯が心地よい。 「今日は会えましたね」「おっ、久しぶり」 湯気に混じり、地元の方々の飾らない日常が洞窟内に響く。
「そろそろ畑、準備したか？」「おう、今年はじゃがいもを早めに植えちまおうと思ってよ」 春を待つ土の匂いが、湯の香りと共に鼻をくすぐる。 私自身も農業に携わる身。彼らが語る作付けの話を聞いていると、この熱い湯がただの娯楽ではなく、一日の労働で強張った体を解き、明日また土に向かうための「儀式」であることを知る。
豪華な設備は何もない。だが、ここには石鹸では洗い流せない人生の機微がある。 二百円の入湯料で受け取るのは、岩と水だけではない。 東北の片隅で、今も静かに脈打つ「人が営む体温」そのものなのだ。
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